Tipos de calentadores solares: guía para elegir

Qué es un calentador solar de agua según fuentes oficiales

Los tipos de calentadores solares de agua se distinguen por el tipo de colector y la forma en que circula el agua. Imagina que un equipo en el techo atrapa el calor del sol y lo transfiere al agua del hogar. Eso, en palabras simples, es un calentador solar de agua: un equipo que aprovecha la energía del sol para calentar el agua del hogar y, de esa forma, ayudarte a reducir el gasto de gas o electricidad.

Ahora bien, para que una familia en México pueda comparar los tipos de calentadores solares que existen en el mercado, conviene partir de cómo los define una fuente oficial. La Procuraduría Federal del Consumidor, en un texto publicado en el portal del Gobierno de México, retoma la definición del Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático (INECC) para explicar de qué están hechos estos equipos y cómo funcionan de manera básica.

De acuerdo con esa fuente, los calentadores solares de agua son sistemas que captan la radiación solar y la transfieren al agua, lo que permite usarla más tibia sin gastar gas ni electricidad. Esa idea central, la de sustituir una fuente de energía convencional por el calor del sol, es lo que los distingue de un boiler convencional o de un calentador de paso a gas.

El INECC, citado en ese mismo material de la PROFECO, agrupa los calentadores solares en dos grandes tipos, según la forma en que están construidos y la manera en que atrapan el calor. Conocer esa clasificación oficial es el primer paso para entender después las diferencias entre un sistema por gravedad, uno presurizado o uno de tubos de calor, que se abordan en otras secciones.

Tipos de colector solar

El primer tipo que menciona el INECC es el de los calentadores solares planos. Estos equipos están formados por una caja plana y alargada, con una cubierta de vidrio en la parte de arriba que deja pasar los rayos del sol. Dentro de esa caja va una superficie absorbente, que puede ser de aletas o de placas, junto con tubos por los que circula el agua. La caja está aislada por abajo y por los lados para que el calor no se escape, de modo que el agua se va calentando conforme el sol pega en la superficie.

El segundo tipo que reconoce el INECC es el de tubos evacuados. A diferencia del plano, este modelo no usa una caja con placa, sino una serie de tubos de vidrio colocados uno junto a otro. Cada tubo es como una botella de cristal sellada, con aire sacado (al vacío) entre sus paredes, y por dentro lleva un tubo metálico por donde circula el agua. El vacío dentro del vidrio funciona como un abrigo que evita que el calor se pierda, incluso cuando el sol está bajo o el clima está fresco.

Antes de elegir entre uno y otro, vale la pena tener presente esa diferencia básica de construcción: los planos trabajan con una sola caja con vidrio y placas en su interior, mientras que los de tubos evacuados están formados por varios tubos de vidrio al vacío con un tubo metálico dentro. A partir de esa clasificación oficial ya puedes entender mejor por qué en el mercado se habla distintos tipos de calentadores solares y qué los hace únicos.

Variantes por sistema: gravedad, presurizado y de tubos de calor

Un calentador solar de agua se puede clasificar, además de por el tipo de captador, por la forma en que el agua circula dentro del equipo. La Procuraduría Federal del Consumidor, a través de la Dirección General de Estudios sobre Consumo (DGEC), recabó precios de equipos tanto de tubos evacuados como de tubos de calor, y dentro de esa revisión aparecen tres variantes según el sistema hidráulico con el que trabaja el calentador.

La primera variante es la de sistema por gravedad, que es la más tradicional en los hogares mexicanos. En estos modelos el agua se desplaza de manera natural desde los colectores hasta el tinaco, sin necesidad de una bomba para empujarla. Esto hace que la instalación sea más sencilla y, por lo general, más barata, aunque limita la presión con la que sale el agua caliente las regaderas y llavesves.

La segunda variante es la presurizada, pensada para casas que ya cuentan con un sistema hidráulico cerrado, similar al de un boiler de gas. Aquí el agua sí se mueve con presión dentro del circuito, lo que permite ducharse con mayor comodidad y, en muchos casos, conectar el calentador solar a tinacos de menor tamaño o a redes con regaderas de tipo “lluvia”. El equipo requiere cuidados para soportar esa presión sin fugas, por lo que conviene revisar las especificaciones del fabricante antes de elegirlo.

La tercera variante es la de tubos de calor, también conocidos como heat pipes. En este sistema el calor no pasa directamente por el agua que va a salir por el tinaco, sino que se transfiere primero a un fluido que circula dentro de cada tubo y que, al calentarse, cede su energía a un intercambiador. Esto reduce el riesgo de que el agua del captador se ensucie o se congele, y por eso se suele ofrecer como una opción más duradera, aunque suele ser la variante de mayor precio en la comparacion de Profeco. Para comparar el consumo de otros aparatos, consulta nuestra guia de eficiencia energetica para refrigeradores. Para distinguirlos en una cotizacion, pide al vendedor que te explique cómo se mueve el agua dentro del equipo y si usa tubos evacuados o tubos de calor. Si te dicen que el agua sube sola hasta el tinaco y que no hace falta bomba, casi siempre estarás frente a un sistema por gravedad. Si mencionan conexiones para trabajar con la presión de la tubería de la casa, será presurizado. Y si el proveedor habla de “heat pipes”, de intercambiador de calor y de un fluido aparte dentro de los tubos, te encuentras ante la variante de tubos de calor.

Una vez que tienes claras estas tres formas de clasificación, conviene cruzarlas con el tipo de captador que elijas. Por ejemplo, dentro de los tubos evacuados hay modelos por gravedad y presurizados, y los tubos de calor suelen asociarse a sistemas más robustos, aunque la Profeco también registró precios de equipos de tubos de calor con sistema por gravedad, lo que habla de la variedad de combinaciones disponibles en el mercado mexicano.